Inimitable fusion de grâce et de détermination, Aretha Franklin est l’incarnation même de la musique soul. Fille de C.L. Franklin, célèbre prédicateur de Detroit, Aretha est à la fois capable de chanter sa foi avec toute la joie libératrice de ses racines gospel, mais aussi de porter la tristesse d’une chanteuse de blues ou de swinguer avec la même dextérité que ses héros instrumentistes jazz. Après avoir passé près d’une décennie à affiner ce qui va devenir sa voix si singulière, Franklin, née à Memphis dans le Tennessee en 1942, fait souffler un vent nouveau de fierté et d’émancipation noires sur les charts pop à l’apogée de l’ère de la lutte pour les droits civiques. Pour ce faire, elle invite les grooves percutants de la Muscle Shoals Rhythm Section, légendes des studios d’enregistrement en Alabama, en opposition au son lisse et métissé de la Motown de Detroit. Bien qu’elle se soit rarement éloignée du gospel dans les décennies qui ont suivi, Aretha Franklin a fait de l’hymne « Respect » de 1967, gorgé de cuivres et de puissance militante, sa carte de visite. Elle a évolué en même temps que la soul elle-même, passant de jams funk incisifs à des ballades calmes et feutrées ou à des tubes pop enrobés de synthétiseurs, comme sur l’album Who’s Zoomin’ Who de 1985. Qu’il s’agisse de sa version dévastatrice de « Bridge Over Troubled Water » de Simon & Garfunkel ou de son interprétation volcanique de « Rolling in the Deep » d’Adele, rien n’illustre mieux l’étendue de la palette de Franklin que ses nombreuses reprises de chansons qu’elle arrive toujours à parfaitement s’approprier.