Được thành lập ở vùng ngoại ô Long Island, De La Soul đã tiên phong mở ra một hướng đi mới mẻ và đột phá cho làng nhạc hip-hop. Ca khúc đầu tay phát hành năm 1988 “Plug Tunin’” (với định dạng đĩa than có kích thước 12 inch) trở nên khác biệt với tất cả các bản nhạc hip-hop từng ra mắt trước đó, khi khéo léo kết hợp các bản sample lạ tai với lối chơi chữ độc đáo. Thông qua album đầu tay dài 63 phút, các thành viên Trugoy, Posdnuos, DJ P.A. Pasemaster Mase cùng nhà sản xuất Prince Paul đã vẽ nên một viễn cảnh tươi sáng và hứa hẹn cho làng nhạc rap. Thậm chí, De La Soul còn đi trước cả Outkast, những người đã truyền cảm hứng cho nhiều thế hệ, bao gồm cả ban nhạc The Roots.
De La Soul tạo ra âm nhạc theo cách riêng của mình và không gò ép bản thân vào bất kỳ khuôn khổ nào. Họ mang đến cho hip-hop những cảm xúc mới lạ, những kết cấu âm thanh độc đáo, thay vì chỉ lặp đi lặp lại giai điệu quen thuộc của James Brown hay Funkadelic (mặc dù vậy, ban nhạc vẫn khéo léo biến tấu tác phẩm của Funkadelic để tạo nên “Me Myself and I”, bản hit duy nhất lọt top 40 tại Mỹ). Các thành viên tìm thấy cảm hứng ở khắp mọi nơi, từ series giáo dục Schoolhouse Rock!, ban nhạc rock Steely Dan, nghệ sĩ nhạc country Johnny Cash, cho đến đĩa nhạc dùng để học tiếng Pháp, hay thậm chí là cuộn băng cassette của Liberace mà họ tìm thấy trong phòng thu. Phong cách rap phóng khoáng của De La Soul đã phá vỡ các cấu trúc câu truyền thống, gợi lên hình ảnh thơ mộng, giàu sức gợi tả nhưng cũng vô cùng ngẫu hứng. Với phong cách lập dị và đề cao việc bộc lộ bản thân (thể hiện qua những chiếc dây chuyền mang nét văn hóa châu Phi thay vì dây xích vàng to bản thường thấy ở nhiều rapper cùng thời), De La Soul đã trở thành nguồn cảm hứng cho rất nhiều thế hệ nghệ sĩ, những người có tư duy khác biệt và khao khát được khẳng định cá tính.
